Funksjonen til et bilkjølesystem er å holde bilen innenfor et passende temperaturområde under alle driftsforhold. Kjølesystemet til en bil kan deles inn i luft-kjølt og vann-avkjølt. Et system som bruker luft som kjølemedium kalles et luft-kjølt system, og et system som bruker kjølevæske som kjølemedium kalles et vann-kjølt system. Vanligvis består et vannkjølesystem av en vannpumpe, radiator, kjølevifte, termostat, kompenserende vanntank, motorblokk, vannkappe i sylinderhodet og andre hjelpeenheter. Blant dem er radiatoren ansvarlig for å kjøle det sirkulerende vannet, og vannrørene og finnene er for det meste laget av aluminium. Vannrørene i aluminium er laget i en flat form, og finnene er korrugerte, noe som understreker varmeavledningsytelsen. Installasjonsretningen er vinkelrett på luftstrømmens retning, og vindmotstanden bør minimeres og kjøleeffektiviteten bør være så høy som mulig. Kjølevæsken strømmer inne i radiatorkjernen, mens luft passerer utenfor radiatorkjernen. Den varme kjølevæsken kjøles ned ved å lede varme til luften, mens den kalde luften varmes opp ved å absorbere varmen som frigjøres av kjølevæsken. Derfor er radiatoren en varmeveksler.
